夜色沈沈，將軍府護衛換值的時間。

大紅燈籠高高地掛在挑高的屋檐下。蔣棟才走向自己換值時休憩的小屋，手下的人一路跟他招呼，平日他會點頭回應，今日卻一反常態，面無表情毫無應對。

夏日風涼，他卻閉了門靜坐在桌前，右手拇指和食指反覆地捏自己的眉心。

“叩叩。”

敲門聲傳來，蔣棟才皺眉，不待他答應，門就已經被推開，張一魁一手拿一壺酒、一手拿一碟花生米，笑瞇瞇地走進來。“蔣老弟，咱哥倆好久沒一塊喝酒了，擇日不如撞日，今晚你陪老哥喝幾杯？”

張一魁大步跨入房中，一兩步就走到了桌前坐下，自顧自拿起桌上倒扣的茶碗，給蔣棟才和自己各斟了一碗酒。

蔣棟才見來人是張一魁，臉上有所緩和，卻拒絕與他對飲，“一會還要上值，不好醉酒。”

張一魁不以為然，“你的酒量我還不知道？別說這一壺咱倆分，就是再加兩壺給你一人喝，也不夠放倒你的——怎麽，不給你老哥我面子？”

蔣棟才再三推舉不能，加上心中苦悶，還是端起碗把酒飲盡，張一魁不動聲色，又為他滿上。“老弟，我見你甚是煩心，為的何事？如今你可是將軍府第一人，我看連阿山都要退一射之地哈哈。”

“老哥甭笑話我了，不過是將軍看重我，我以忠心回報而已。”蔣棟才酒過三碗，忍不住問道：“老哥，那一日夫人院中火起——那個遭割頸的歹人真是你動的手？”

“是啊，”張一魁不動聲色，“怎的了？”

“以老哥手上的功夫和力道，割人頸項，何至於傷口淺淺？怕不把那歹人的頭顱都要割斷了……”

“哦，其中有個內情。”

“哦？”蔣棟才振奮，“是什麽？”

“我的內情回答不難，”張一魁道，“只是我也有個疑問。”

“老哥請講。”

“夫人的雁影閣深藏在將軍府後院，以老弟你對將軍府鐵桶般護衛，院中起火本就怪異，還有歹人趁火打劫——歹人又如何潛進去的？”

“這……當日我等一眾人忙著救火，一時難免疏忽。”

“是嗎？”張一魁慢慢飲盡碗中殘酒，“只怕當時你們是忙著放火，以及誅殺雁影閣外逃的眾人吧？”

“你……！”蔣棟才“謔”地站起來，手中茶碗砸碎在地，一手把腰間長刀拔出！“來人!來人！”

張一魁不動如山，看著腹痛如攪的蔣棟才慢慢蜷縮成一團，連問責的“你，你……”都不能說盡，“哦，忘了告訴你，在我來找你喝酒的功夫，你的人已經盡數伏誅。”

蔣棟才目眥欲裂，蜷在地上已經不能做聲，張一魁卻仍然慢條斯理，“至於你的疑問嘛，我告訴你事情——那人確實不是我殺的，殺他的，是夫人啊。”他站起身，用腳尖踢了踢地上的屍體，“夫人果然說得對，殺人嘛，也不用費盡周折找什麽劇毒，隨隨便便找個集市上的小販子買兩包老鼠藥，就足夠讓人死得透透的了。”

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雁影閣。

珞琳再次被甘珠攔在雁姬的屋外。

“讓開！我知道額娘醒了。”珞琳又擔憂又生氣，“府裏的管事、仆婦的當值被打斷了一輪，是額娘吩咐的——她如何了？我要見額娘！”

“小姐明兒再來吧，夫人就醒了一會，如今又不耐藥力睡去了。”甘珠溫聲解釋，這確也是實情。

“額娘醒了，你為何不派人叫我？”甘珠又喜又氣，“還讓她為雜事煩憂。”

“前兒雁影閣遇火，恐是哪個黑心下人的手筆也未可知，”甘珠低聲解釋，“夫人也是為了臥榻安睡，才第一件事就安排忠心下人替代那些個沒眼力見的……”

珞琳並不關心下人的事，額娘的安危才為她心之所系，“我進去看額娘一眼，我不吵醒她。”

甘珠無奈，避開身讓她進去。

珞琳見到了床榻錦被中的雁姬，又蒼白又虛弱，她的眼淚頓時流了下來，“額娘，求求你，一定要趕緊好起來。”

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“桂嬤嬤，外面何事吵嚷？”他他拉老夫人已經更衣正要睡下，聽得院中似有不尋常動靜，因正值多事之季，且前事在心，不免忐忑。

桂嬤嬤側耳聽了一會，道：“影影綽綽的，老奴也聽得不甚明白，一會我出去看看罷——老夫人且把安神湯喝了吧。”

老夫人依言把一碗安神湯飲盡，“真是老了，覺輕，沒有這物，夜裏竟不得好眠。”

“老夫人且把心放寬，沒有憂慮自然一夜安眠——按老奴說，老夫人一世享福，到如今，也該當事事如意心想事成的。”

“承你吉言才好。”老夫人嘆氣，“我也以為到這歲數再沒有事情值得我擔心的，誰知努達海他——唉，只是對不起雁姬，這二十餘年，她雖然妒忌小性些，卻也無甚大錯——何況，還有驥遠和珞琳他們兄妹——你要把事情辦得滴水不漏！不要讓他們知道一星半點才好！不然以後就是家無寧日了——那個新月格格，真是不曉得她於他他拉家是個福星還是禍害！只盼一切如努達海所言才好。”

他人性命前程在短短交談間被決定，桂嬤嬤卻神色不動，“老夫人放心，一切都安排好，雁姬夫人如今病重，太醫不是已經交代安排身後事了麽，何況還有後手——蔣棟才對將軍忠心，也肯聽老夫人調遣，雖然那日防火的事出了意外……總也還有下一回。”

老夫人沈默半晌，“那一個潛入雁影閣的歹人，我原以為是努達海安排的手筆——只怕不是，他的夫人名譽有損，他他拉家日後也難見人，只怕是那一位迫不及待呢……”

桂嬤嬤聽懂她的未盡之語，“老夫人指的是……新月格格？”新月格格為了將軍私奔，本就是破釜沈舟，再派人潛入雁影閣，一為殺害雁姬夫人，一為汙蔑她的清白，使之無論如何不能再當將軍夫人之位，她再取而代之，也是很可能的。

只是時機為何這般巧？——天使來宣太後懿旨那日，老夫人險險得知新月格格奔逃真相，知道將軍府災禍難逃，必須有人出頭頂嘴，老夫人便當機立斷對雁姬夫人下毒，出宮後又快馬給將軍送信，等將軍的信回來，老夫人便決定把纏綿病榻的夫人送上死路，著蔣棟才安排人放火殺人——但新月格格如何得知那一日雁影閣要亂，趁機派了歹人？是恰巧，還是窺探將軍府，窺探雁影閣久已？或者，幹脆是將軍和新月格格互通有無？

桂嬤嬤難免怵然一驚。

老夫人“哼”一聲，“左右求的是一樣結果——雁姬那裏，不宜再失手，你交代下去，加大藥量。”

“是。明兒我就去找那個叫碧葉的小丫鬟……”

“明兒？”老夫人皺眉。

桂嬤嬤連忙解釋，“她今日輪休，家去看老子娘了明兒才回來。”

“什麽？！這等人怎麽能放她出府？”老夫人急怒，“如此重大的秘密，萬一被她洩露怎麽辦？”

“她不敢，她一家性命於將軍府而言猶如螻蟻，”桂嬤嬤低首答道，“老奴也知不當放她離府，只是輪值是早安排的，命她擅改了惹人懷疑……”

“罷了，明日抓緊罷。”

“是。”

桂嬤嬤安置好老夫人， 方退出屋外，就被人捂住嘴拖走了。

這一夜，慣常喝了安神湯便一覺到天明的老夫人出於莫名的心慌和預感，突然醒來。

屋中靜謐得異常。老夫人坐起身，張口喊貼身丫鬟。

突然屋中傳來一聲輕笑聲，熟悉的聲音傳來：“額娘，您醒了？”

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